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Em 1997 estima-se a existência de 330 mil índios no Brasil, representando 0,16% da população brasileira. São encontrados em quase todo o país, principalmente nas regiões Norte e Centro-Oeste. A Amazônia Legal concentra mais da metade dos índios brasileiros.

Existem 215 etnias indígenas registradas pela Funai. As dez maiores - com mais de 5 mil índios - são: guaranis (MS, SP, RJ, ES, PR, SC e RS), ianomâmis (PA, AM), caingangues (SP, PR, SC, RS), macuxis e uapixanas (RR), potiguaras (PB), sataré-maués e ticunas (AM), terenas (MS) e xavantes (MT). Alguns grupos têm hoje menos de 12 indivíduos, como os aparais (PA) e os jumas (AM). Há ainda indícios da existência de 60 grupos de índios isolados ainda não contatados pelo homem branco.

A hipótese mais aceita é a de que os primeiros habitantes da América tenham vindo da Ásia e atravessado a pé o estreito de Bering durante as glaciações. Pesquisas arqueológicas em São Raimundo Nonato (PI) registram indícios da presença humana datados de 48 mil anos.

O primeiro inventário dos nativos brasileiros é feito em 1884 pelo viajante alemão Karl von den Steinen, que registra a presença de quatro nações indígenas: tupi-guarani, jê ou tapuia, nuaruaque ou maipuré e caraíba ou cariba. Assinala também a existência de dois grupos lingüísticos: tupi e macro-jê.

Estima-se que, em 1500, existiriam de 1 milhão a 3 milhões de nativos no país. A partir dos anos 90, a demarcação de todas as áreas indígenas no prazo de cinco anos, prevista pelo artigo 67 da Constituição de 1988, incentiva o aumento da população.

Atualmente, sua taxa de crescimento é o dobro em relação à da população brasileira.

Sociedade e cultura indígenas têm costumes, crenças e organização social diferentes entre si, mas a maioria dos grupos compartilha algumas características, como o pequeno aldeamento compreendendo de 30 a 100 pessoas. A vida nas aldeias é regida por um complexo sistema de parentesco que, por sua vez, comanda desde as relações homem-mulher até e a divisão do trabalho. Cada aldeia geralmente possui seu próprio conjunto de crenças a respeito da estrutura do Universo, no qual classifica os seres humanos, os animais e os seres sobrenaturais. Esses elementos estão relacionados a sua estrutura social e são fundamentais no estabelecimento das diferenças e as semelhanças entre os diversos grupos indígenas.